Les vaqueros sont les cavaliers éleveurs de bétail du Mexique colonial, et ce sont eux qui ont inventé le métier de cowboy. Le lasso, les chaps, la selle à pommeau, le chapeau à large bord, le mot même de rodéo : une bonne part de ce que l'on appelle aujourd'hui le style western vient de chez eux. Voici l'histoire de ces cavaliers, et ce que le cowboy américain leur doit.
Qui étaient les vaqueros ?
Le vaquero est un gardien de troupeaux à cheval. Son nom vient de l'espagnol vaca, la vache, avec le suffixe des noms de métier : littéralement, l'homme des vaches.
La tradition naît en Espagne, puis traverse l'Atlantique au XVIe siècle avec les colons, qui emportent leurs chevaux, leur bétail et leurs méthodes d'élevage vers la Nouvelle-Espagne, l'actuel Mexique. Le cheval avait disparu du continent américain depuis la fin de la dernière ère glaciaire : il y revient avec eux et s'y multiplie très vite. Sur ces terres sèches où l'herbe est rare, les troupeaux ont besoin d'immenses espaces, et seul un homme à cheval peut les surveiller. Le vaquero est né de cette contrainte.
L'encyclopédie Wikipédia présente le vaquero comme le fondement du cowboy nord-américain, du nord du Mexique au sud-ouest des États-Unis, jusqu'en Floride et dans l'ouest du Canada. La même tradition a donné ailleurs le gaucho d'Argentine et le huaso du Chili, dont nous parlons dans notre article sur le gaucho, cowboy d'Amérique du Sud.
Ce que le cowboy a hérité du vaquero
Quand les éleveurs américains s'installent au Texas et en Californie au XIXe siècle, ils trouvent sur place des vaqueros qui pratiquent le métier depuis des générations. Ils leur empruntent presque tout.
Le lasso d'abord, cette corde tressée qu'on lance à cheval pour attraper une bête. Le mot anglais lariat vient de l'espagnol la reata. Pour apprendre à le manier, voyez notre guide pour utiliser un lasso de cowboy.
La selle à pommeau ensuite. Le pommeau haut permet d'enrouler la corde une fois la bête attrapée, pour que le cheval encaisse la traction à la place du cavalier. C'est l'ancêtre direct de la selle western.
Les chaps, enfin, ces jambières de cuir sans fond qui protègent les jambes des broussailles et de la pluie. Leur nom est un raccourci américain de l'espagnol chaparreras, dont la première mention écrite connue date de 1843 au Mexique.
Une tenue qui annonce celle du cowboy
Dans les années 1840, la tenue du vaquero comprend un pantalon de cuir ou de toile boutonné sur les côtés, des bottes de peau de cerf ou de chèvre ornées de motifs gravés, de grands éperons et un chapeau à large bord. Par mauvais temps, il ajoute une couverture portée comme un poncho.
On y reconnaît déjà la silhouette du cowboy : la botte haute et décorée, qui annonce la santiag, et le large bord qui protège du soleil, ancêtre du chapeau de cowboy. Nous racontons la suite de l'histoire de la botte dans notre article sur l'origine des santiags.
Les médaillons d'argent qui ornent les brides et les selles font aussi partie de l'héritage. Ils sont devenus les conchos, dont nous avons retracé le parcours dans notre article sur les conchos western.
Des mots espagnols dans la langue du cowboy
Le vocabulaire a suivi les gestes. Le mot rodéo vient de l'espagnol rodear, encercler : c'était d'abord le rassemblement du bétail, avant de devenir le spectacle que l'on connaît. Bronco, le cheval sauvage qui rue, est un mot espagnol, tout comme mustang, déformation de mesteño.
Et dans le Grand Bassin, à l'ouest des États-Unis, certains cowboys se disent encore buckaroos. Le mot, apparu en anglais américain en 1827, serait une déformation de vaquero. Ces cavaliers gardent d'ailleurs un style de monte très proche de la tradition d'origine.
Vos questions sur les vaqueros
Quelle est la différence entre un vaquero et un cowboy ?
Le vaquero est le cavalier éleveur de tradition espagnole et mexicaine, le cowboy est son héritier américain. Le métier est le même, le second a repris les outils, la tenue et une partie du vocabulaire du premier.
Les vaqueros existent-ils encore ?
Oui. Au Mexique, au Texas, au Nouveau-Mexique et en Californie, des cavaliers perpétuent la tradition, et la charrería, le rodéo mexicain, en garde les gestes en compétition.
Qu'est-ce qu'un charro ?
Le charro est le cavalier mexicain en tenue d'apparat, avec son grand sombrero et sa veste brodée. Il est devenu le symbole de la charrería, le sport équestre national du Mexique.
Les premiers cowboys parlaient espagnol
Derrière le cowboy des westerns se tient un cavalier plus ancien, qui a inventé le lasso, la selle à pommeau, les chaps et la botte haute. Chaque fois que vous enfilez des santiags ou qu'un rodéo commence, c'est un peu l'héritage du vaquero qui continue.
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