L'hiver était la saison la plus rude du métier de cowboy. Sur les grandes plaines du nord, le blizzard pouvait geler un troupeau en une nuit, et l'hiver 1886-1887 reste dans l'histoire comme celui qui a mis fin à l'élevage en terrain ouvert. Pour tenir, les cowboys avaient leurs vêtements, leurs cabanes isolées et leurs habitudes. Voici comment on vivait l'hiver au ranch, et ce que leur garde-robe nous a laissé.
Pourquoi l'hiver était-il si redouté au ranch ?
Parce que le bétail vivait dehors toute l'année. À l'époque de l'élevage en terrain ouvert, l'open range, les troupeaux paissaient librement sur d'immenses territoires sans clôtures, et personne ne stockait de foin pour l'hiver. Quand la neige recouvrait l'herbe, les bêtes devaient se débrouiller.
Le danger venait du froid, mais aussi du vent. Un blizzard poussait les troupeaux devant lui, parfois sur des dizaines de kilomètres, jusqu'à ce qu'ils butent contre une rivière gelée ou un ravin. Au printemps, les cowboys partaient retrouver les survivants et compter les pertes.
L'hiver 1886-1887, la grande hécatombe
L'encyclopédie Wikipédia consacre une notice à l'hiver 1886-1887 aux États-Unis. L'été 1886 avait été chaud et sec, avec de nombreux feux de prairie. Les premières neiges tombent dès novembre, plus tôt que d'habitude, et le froid qui suit est l'un des pires dont on se souvienne.
Des centaines de milliers de têtes de bétail meurent pendant ces hivers, au point que les Américains l'appellent le Big Die-Up, la grande hécatombe. On ne mesure l'étendue des pertes qu'au printemps, en découvrant les carcasses dans les prairies et les cours d'eau. Le futur président Theodore Roosevelt, qui possédait un ranch près de Medora, dans le territoire du Dakota, fait partie des éleveurs durement touchés.
Cet hiver a changé le métier. Les éleveurs se mettent à clôturer leurs terres, à faucher et à stocker du foin, à garder des troupeaux plus petits. L'ère de l'élevage en terrain ouvert se termine, et avec elle une certaine image du cowboy. Pour mieux comprendre ce monde, lisez notre article sur l'Amérique des ranchs et des terres ouvertes.
La vie des cowboys pendant l'hiver
L'hiver était aussi la saison creuse. Une fois les bêtes vendues à l'automne, beaucoup de ranchs ne gardaient qu'une poignée d'hommes jusqu'au printemps. Les autres cherchaient du travail ailleurs, ou allaient de ranch en ranch en échange du gîte et du couvert.
Ceux qui restaient vivaient souvent dans des cabanes de ligne, de petites cabanes isolées aux limites du territoire. À deux, parfois seuls, ils patrouillaient à cheval pour ramener les bêtes égarées, casser la glace des points d'eau et surveiller les troupeaux après chaque tempête. Les journées étaient courtes, les soirées longues, et le café tournait sur le poêle du matin au soir.
S'habiller pour le froid, à la façon des cowboys
Pour monter à cheval par grand froid, il fallait couvrir les jambes, le buste et la tête sans gêner les gestes. Les cowboys des plaines du nord portaient des chaps à poils, en peau de chèvre tannée avec son poil, qui coupaient le vent mieux que n'importe quel pantalon. Les Mexicains les appelaient chivarras, de chivo, la chèvre.
Le buste se protégeait par superposition : sous-vêtements de laine, chemise de flanelle, gilet, puis un long manteau ou une veste doublée de peau de mouton. Un grand foulard de soie ou de laine, noué autour du cou, remontait sur le nez et les oreilles quand le vent se levait. L'histoire de ce foulard est racontée dans notre article sur l'histoire du bandana.
Le chapeau de feutre, enfin, restait sur la tête toute l'année : il tient chaud, protège de la neige et garde sa forme. Ce vestiaire a traversé le temps. La veste à col en mouton, le gilet sur chemise de flanelle et le chapeau de feutre composent encore aujourd'hui la tenue western d'hiver, comme nous l'expliquons dans notre guide sur le style western en hiver.
Vos questions sur l'hiver au ranch
Que faisaient les cowboys en hiver ?
Ceux qui restaient au ranch surveillaient le bétail, cassaient la glace des abreuvoirs, et réparaient le matériel. Les autres étaient congédiés jusqu'au printemps et cherchaient du travail ailleurs.
Qu'est-ce qu'une cabane de ligne ?
C'est une petite cabane isolée, construite aux limites d'un ranch. Un ou deux cowboys y passaient l'hiver pour empêcher les troupeaux de sortir du territoire et leur porter secours après les tempêtes.
Pourquoi l'hiver 1886-1887 est-il si célèbre ?
Parce qu'il a tué des centaines de milliers de têtes de bétail et ruiné de nombreux ranchs. Il a mis fin à l'élevage en terrain ouvert et poussé les éleveurs à clôturer leurs terres et à stocker du foin.
Ce que le froid nous a laissé
De ces hivers terribles, il reste des images de cavaliers dans la neige, une page tournée de l'histoire de l'Ouest, et une garde-robe pensée pour tenir dehors. La prochaine fois que vous relèverez le col de mouton d'une veste western, pensez à ceux qui passaient l'hiver dans une cabane de ligne, à des jours de cheval de la première ville.
